Zapalenie płuc to jedna z głównych przyczyn zgonu na świecie – w USA dotyka ponad milion osób rocznie. Nieproporcjonalnie często chorują dzieci, osoby starsze i pacjenci szpitali. Wczesne wykrywanie i leczenie zapalenia płuc daje największą szansę na wyzdrowienie. W diagnostyce stosowane są między innymi badania krwi oraz badania obrazowe klatki piersiowej, pozwalające wykryć charakterystyczne zmiany w rodzaju zacienień. Aby zlecić takie badania lekarz musi jednak podejrzewać zapalenie płuc.
Zanim pojawiły się nowocześniejsze metody, lekarze polegali na osłuchiwaniu i opukiwaniu płuc pacjenta. Płyn w opłucnej, zwężone oskrzela czy zajęcie miąższu płucnego dają charakterystyczne efekty akustyczne. Jak się okazuje, ocena odgłosów wydawanych przez układ oddechowy może być pomocna w diagnostyce także obecnie.